温泉文化と地熱発電が共栄共存する最高の地熱発電所

奥飛騨温泉郷には平湯温泉、福地温泉、新平湯温泉、栃尾温泉、新穂高温泉の５つの温泉地がありますが、私たちのいる中尾地区は新穂高温泉の最奥で、北アルプスの山々に囲まれ、良質で豊富な温泉に恵まれた地域です。温泉ブームだった1980年代には、年間120万人もの観光客が押し寄せるほどで、なかでも中尾地区は日本有数の露天風呂があると人気の温泉地でしたが、バブル崩壊で観光客が減少してしまいました。
中尾地区では源泉となる温泉井（温泉の井戸）の維持管理を、地区の温泉宿が共同で設立した会社で行っていますが、旅館によってはその支払いも苦しくなるような状況となり、さらには８本あった温泉井のうち1本で噴出が止まってしまいました。復旧するには多額の費用がかかり、またその先もどうやって管理していけばよいものかと思っていたところ、中尾温泉の温泉を利用した地熱発電所建設の相談が何件かありました。

当初、東芝エネルギーシステムズと一緒に事業を行っていた会社が撤退し、代わりにシーエナジーが加わることになりましたが、私たちにとっても身近で慣れ親しんだ中部電力グループの会社なので安心して任せることができました。発電用の井戸が止まってしまったり、計画が変更になったりと紆余曲折はありましたが、とくに西村さんは地元との対話を大切にしてくれたこともあり、発電所の完成を地域のみんなが楽しみにしていました。

私はまず初めに中尾地区のみなさんが、地熱発電に対してどのように考え、何を望んでおられるのかを確認するために現地を訪問したのですが、みなさんから「中尾温泉を存続させたい」「お湯がどうしても必要だ」という切実な思いをお聞ききしました。そして、私自身も「地域の方々のために何とかしたい」という強い思いを抱き、発電所建設を絶対成功させようと誓いました。
井戸を掘るのに必要な県の許可を得るために内野さんと一緒に奔走し、粘り強く交渉して掘削の許可を得たのですが、2本目に掘った井戸も蒸気の噴出量がなかなか安定せず、継続的に蒸気が得られるようになるまで、ここでは語り尽くせないほどの試行錯誤と苦労がありましたが、あきらめようと思ったことはありませんでした。

初めて東芝プラントシステムの本社に訪問し、参加した会議には社員の方が30名ほど出席していたのですが、まず私が強調したのは「今回のプロジェクトでは、中尾地区に昔から根づいている文化があり、それに合わせた形の発電所でなければならない」ということです。立派なものを作りたいのではなく、地元のニーズを踏まえて、コンパクトかつリーズナブルに、地域の人たちに親しまれる発電所を高度な技術で作り上げてほしいとお願いしました。
その夜の懇親会でも、「地域の方々を最優先し、地域とともに歩んでいける発電所を考えてほしい」と強くお話ししました。

シーエナジーが参画してからの７年間、私たちは中尾地区に溶け込み、中尾地区のみなさんの思いを理解するよう努めてきました。「工事を担う東芝プラントシステムのみなさんにも、ぜひ私たちと同じように『中尾地区のみなさんのための発電所』という思いを共有してほしい」と熱く語ったので、少し驚かれたようでしたが（笑）。
プロジェクトマネージャーの西さんをはじめ、メンバーのみなさんにも理解していただけたと思います。

ちょうどコロナ禍の最中だったこともあり、外部から中尾地区へ工事関係者が大人数でやってきて、感染者が出るのではないかと心配する人もいましたが、安全対策だけでなく、感染予防対策もしっかりしてくれていたので、工事が行われた2年間、地区では誰一人感染することはありませんでした。
工事担当者がうちの旅館に宿泊することもありましたが、皆さん個性的で、国内外の各地でさまざまな工事に携わった経験がある方たちのいろいろな話を聞くのも楽しみでしたね。渓流釣りが好きな人や登山好きの人もいて、地域に親しんでくれたのもありがたかったです。
本社やタービンの製造工場に行って見学する機会も設けてもらい、とても勉強になり感動しました。

厳しいことも言いましたが、最終的には、それ以上に素晴らしい結果を返していただけたと思っています。発電所が無事に完成した後、工事で奮闘してくれた皆さんを竣工祝賀式にお招きして感謝の言葉をお伝えしました。すると最後に営業の林さんが「西村さんがいたからこのプロジェクトができた」と言って、メンバーのみなさんが私を胴上げしてくれました。これにはさすがの私も男泣きしました。

みなさんのおかげで素晴らしい発電所ができました。完成して終わりではなく、今後の運転、点検と引き続き東芝プラントシステムのみなさんの支援が必要です。
東芝プラントシステムの高い技術力とともに50年後も愛され続ける発電所にしていきたいと思います。